象数为古时的卜筮之术，主要包括两个方面的内容：龟甲占卜，以龟甲上的纹路形象来占卜吉凶；以蓍草占卜，以蓍草数目组合变化来占卜吉凶。古时的《易》学讲的就是象数，而发展到后来，象数有了更为宽泛的内容，上至天文，下至风水，凡是涉及“术数”的东西，都和象数有些关系。而此卷主要谈论的是天文历法方面的内容，有些是作者沈括个人研究的结果，有些则是对传统象数中迷信部分的批评和辩论。

开元《大衍历法》最为精密其 ，历代用其朔法② 。至熙宁中考之，历已后天五十余刻所 ，而前世历官皆不能知。《奉元历》乃移其闰朔。熙宁十年，天正元用午时④ 。新历改用子时，闰十二月改为闰正月。四夷朝贡者用旧历，比来款塞者 ，众论谓气至无显验可据⑥ ，因此以摇新历，事下有司考定。凡立冬晷景，与立春之景相若者也。今二景短长不同，则知天正之气偏也。凡移五十余刻，立冬、立春之景方停乃 。以此为验，论者乃屈。元会使人亦至⑧ ，历法遂定。

其《大衍历法》：唐代开元年间僧一行制定的历法。朔法：朔策之法，推算每个月的平均长度以此来确定朔日的方法。朔日，每月初一。

所刻：古时候的计时单位，一昼夜分为一百刻。天正：冬至日的临界时分。

者比来，款塞：比来，接连到来；款塞，原义是扣塞门，古时中原王朝对周边部族政权前来通好的称呼，带有蔑视的意味。气至：节气。

乃停：均匀。元会：元旦当天皇帝朝会群臣以及外宾的典礼。